Profesor de español y literatura latinoamericana de la Universidad del Estado de Nueva York (SUNY), en Oneonta. Fue editor del suplemento literario del diario El Universal de Cartagena de Indias.
Recibió el Premio Nacional de Periodismo Simón Bolívar (Colombia, 1992); el Premio Internacional Marcio Veloz Maggiolo (Nueva York, 2002), por La risa del muerto, a la mejor novela en español escrita en los Estados Unidos; el Premio Bicentenario de Novela 2010, en México, por El origen del mundo (México 2010, Colombia, 2011); el International Latino Book Award 2015, a la mejor novela histórica en español, por Santa María del Diablo. Fue finalista del Premio Herralde de Novela 2007 (por El origen del mundo) y 2014 (por Morir en Sri Lanka). En octubre de 2013 fue el autor homenajeado por la New York Hispanic/Latino Book Fair, en el marco del Mes de la Herencia Hispana.
En narrativa ha publicado también las novelas Criatura perdida (2000), El país de los árboles locos (2005), Impromptus en la isla (2009), Resplandor (2016), La mujer biblioteca (2021), y los libros de cuentos Bajas pasiones (1990), Su última palabra fue silencio (1993), Unos cuantos tigres azules (2008) y La brújula del deseo (2014).
Otras publicaciones: Un tal Cortázar (1987, 2012), Un ramo de nomeolvides: García Márquez en El Universal (1995, 2013), Retratos (1996), La voz de las manos: Crónicas sobre escritores latinoamericanos (2001), Vida y opiniones de Wenceslao Triana (2006), Las profundas cavernas del sentido (2008), Regreso al centro (2009), Recuerde el alma dormida (2013), Relecturas (2017), En el mundo estamos (2020), Vidas de artistos (2023) y Escribientes (2023) y los estudios literarios El más absurdo de todos los personajes; escritores y creación escrita en la narrativa hispanoamericana (2010), Vida y milagros de una lengua muerta (2017), Lecturas cómplices (2019) y Caribbean Troubadour: Perspectives on the Life and Works of Gabriel García Márquez (2023).