Steven Gould

“God’s Blessing are more numerous than those growing trees. /Muhammad Abdullah Hassan, Defeat of the Infidels/”

“Davy,Didn't you realize that the only thing I wanted from Mark was his version of the night you, well, removed him from the party? I know Mark is a sleaze. I'm not involved with him in any way, but when you vanished from in front of me, what was I to think?I don't know if you're even human. For all I knew you fly around in a flying saucer kidnapping humans left and right. If this sort of jumping to conclusions bothers you, think how much alternative explanation you offered.I know you're hurt, and I guess you were hurt even more when you thought I was getting involved with Mark again. But, dammit, you are doing your share of lashing out, yourself.MillieP.S. I still don't know if you are human, but I know that I care for you enough that you can hurt me. You did.”

“I'd thought about this for a long time. "That bank loses that much money in bad loans every month. They make that much money in interest every day. They're a big bank. The money I took was small change to them. No depositor was hurt."She shook her head. "I still can't approve of it. I don't think it's right."I felt my face go remote, still. I crossed my arms and felt cold.She spread her hands. "It doesn't change the fact that I still love you. I've missed you terribly. I've missed your phone calls, and I've missed your body in bed next to me. I don't know what to do about this. My loving you goes way beyond my disapproval of your theft."I uncrossed my arms and reached across the table for her. She leaned forward and we kissed until the candle burned a hole in my shirt. Then we laughed and I held an ice cube to the burn and the food came and everything was all right.”

“I told her about my revenge on Topper the attempted rapist and the guy at the transient's hotel in  Brooklyn, and, finally, I told her about stealing the money. "You did what?" She sat straight up in her chair, her eyes wide, her mouth open. "Shhh." Other diners were staring at us, frozen in silent tableau, some with forks or spoons halfway  to mouth. Millie was blinking her eyes rapidly. Much quieter, she said, "You robbed a bank?" "Shhh." My ears were burning. "Don't make a scene." "Don't shush me! I didn't rob a bank." Fortunately she whispered it. The waiter walked up then and took our drink order. Millie ordered a vodka martini. I asked  for a glass of white wine. I didn't know if it would help, but I figured it couldn't hurt. "A million dollars?" she said, after the waiter left. "Well, almost." "How much of it is left?" "Why?" She blushed. "Curiosity. I must look like a proper little gold digger." "About eight hundred thousand." "Dollars!" The man at the next table spilled his water. "Christ, Millie. You want me to leave you here? You're fifteen hundred miles away from  home you know.”

“Are you ready to release Millie Harrison?" "We don't negotiate with terrorists." "I'm not a terrorist." I said it tiredly. "Besides, that's bullshit. The U.S. has always negotiated  with terrorists, no matter what it's said. Why do you think we sold arms to Iran?" "Release Brian Cox. We'll think about it." "Millie Harrison is being illegally held. Brian Cox kidnapped her. Who is the terrorist? Who is  attacking the innocent? Release her and I'll give you back Cox." I hung up.”

“Matar slowly approached the coffee and picked it up carefully, like it might bite him. He  removed the lid and sniffed. "It's not poisoned," I said. "What are you? You conjure things from nowhere." "Perhaps I'm an afrit, a genie. Perhaps I'm an angel." Cox watched this exchange with interest. "Perhaps you are Shaitan," said Matar. I raised my eyebrows and Cox obligingly said, "Satan." I smiled a smile that didn't touch my eyes. The blood drained from Matar's face. "Perhaps," I  said. "Welcome to hell.”

“She brought the tea into the living room on a lacquered tray. The pot and cups were Japanese with unglazed rims. She poured. "Thanks," I said. "Well?" "Huh?" "Your family," she reminded. I sipped the tea. "This is really good. Really delicious." She raised her eyebrows. "That's what I thought. You're a good listener, Davy, and you can change the subject on a dime. You've hardly talked about yourself at all." "I talk... too much." "You talk about books, you talk about plays, you talk about movies, you talk about places, you talk about food, you talk about current events. You don't talk about yourself." I opened my mouth, then shut it again. I hadn't really thought about it. Sure, I didn't talk  about the jumping, but the rest? "Well, there's not much to say. Not like those stories of growing up with four brothers." She smiled. "It's not going to work. If you don't want to talk about it, that's fine. But I'm not going to be distracted again, nor fooled into talking about those idiots again." She poured more tea into my cup. I frowned. "Do I really do that?" "What? Not talk about yourself? Yes." "No, try and distract you." She stared at me. "You are fucking amazing. I've never seen someone so good at changing the subject." "I don't do it on purpose." She laughed. ”

“The first thing I want to make clear is that this violence, this terrorism, is not cultural. It isn't  integral either to Arab or Muslim culture. I've done too many briefings for senators and congressmen who think that all 'towelheads' carry a pistol and a grenade. If you can't see beyond this stereotype, then we might as well stop now.”

“What did you—" He swallowed. His voice was raspy. "What did you do to him?""Sightseeing. Your turn."He shivered. "No, that's all right.”

“There is an abandonment, an escape, that physical labor bestows.”

“Boom. I jumped.”

“Great,' I said. 'Visit exotic Australia. Get bitten by an exotic snake. Die exotically.”

“Did they scalp you?”

“Back in the Aerie she popped her lips percussively as she examined her booty. 'P-ilfering P-adgett's P-ockets Pr-oduces P-ossible P-ath to... to—' Well, clues and shit.”

“Anywhere, anytime.”